抢先一步上前，对着堂下厉声呵斥：「尔等刁民！食朝廷赈济，不思感恩，反聚众作乱，冲击粥厂，劫掠赈粮，毁坏公物，形同造反！此等大逆不道之举，按律当斩！还不速速向金宪大人叩首认罪，供出主谋！或可求得一线生机！」

杜延霖眉头微蹙，擡手制止了刘安民，目光转向跪在最前、一个名叫王石头的中年汉子。

此人骨架粗大，此刻却瘦得颧骨高耸，眼中布满血丝。

「王石头，」杜延霖声音沉稳，带着一股令人信服的力量：「本宪奉旨总督三省赈灾，王命旗牌在此。尔等冲击粥厂，律法不容。然本宪亦深知天灾酷烈，黎民求生不易。现既允尔等陈情，便须据实以告，不得半句虚言。为何行此险着？」

王石头被杜延霖的目光所慑，又感其言辞中隐含的一线生机，猛地擡头，声音嘶哑：「佥宪大老爷！俺们冤枉啊！不是俺们想闹事，是真真活不下去了啊！那粥厂施的粥，清汤寡水，能照见人影！一天就两勺，娃儿饿得直哭，老人走着走着就倒地上没了————俺们忍了！忍了又忍啊！」

他情绪激动，挣扎着擡起颤抖的手，指向堂下角落里一个蜷缩着、气息奄奄的老者：「可那天————俺亲眼看见！管粥厂的王书办，把一大桶稠得能插筷子的白粥，倒进了那几个油光满面、根本不是灾民的木桶里！俺们村的赵老叔，实在看不过眼，就问了一句为啥给他们稠的」，就————就被衙役活活打了个半死啊！

青天大老爷！求您给俺们做主啊！」

他重重磕头，额头渗出血珠。

堂下顿时一片悲泣呜咽之声。

杜延霖面色沉静如水，目光转向一旁脸色煞白的刘安民：「刘府台，此事，你可知晓？粥厂衙役，竟敢如此明目张胆，浪费赈粮、殴打百姓？」

刘安民闻言，心中一凛，慌忙起身一揖，额上冷汗涔涔：「回佥宪！下官————下官闻此，亦是痛心疾首！粥厂竟出此等骇人听闻之事，实乃下官失察之过，愧对朝廷，愧对百姓！」

「然————下官亦有下情，不得不陈。灾民流徙，人数众多，鱼龙混杂，每日粥厂之外，人潮汹涌，秩序维持本就艰难万分。其间确有不法之徒，或为城中市井无赖，或为————或为某些大户之家丁庄客，常混迹灾民之中，恃强冒领赈粮！」

「而书办衙役人手有限，维持秩序已属不易，实难一一甄别，杜绝冒领之举。或有疏漏，致令真正灾民所得粥食稀薄，此诚下官之失，某难辞其咎，甘受责罚！」

说着，他顿了顿，偷觑杜延霖的脸色，然后继续说道：「至于王书办————若其真如王石头所言，监守自盗，私放稠粥予人，并差人殴打百姓，那便是丧心病狂，罪不容诛！下官定当严查严办！但————」

他说着，又看向堂下百姓：「当日粥厂遭暴民冲击，场面混乱至极！棍棒横飞，粥桶倾覆，人人自顾不暇！王书办及衙役为保赈粮，奋力弹压，自身亦有死伤！混乱之中，是非曲直，人证物证皆难保全。王石头一面之词，指认衙役殴民，是否确有其事？抑或是场面失控，百姓与衙役互殴？甚或是别有用心者，趁乱攀诬，混淆视听？此皆需详加查证，未可遽下定论！恳请宪大人明鉴万里，详察秋毫！」

刘安民说完这番

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