万贯，嗓门又提高了些，带著几分急切：“赵某明人不说暗话！投標，我赵家只爭有木材专营的地段！祥符是开封首县，木材专营利润最大，赵某只要祥符段，其余不与你们爭！还望三日后的招標会上，诸位高抬贵手，让让赵某，免得咱们互相抬价，白白让官府得了便宜！”

“是极！是极！”周万贯和李运昌几乎是异口同声地附和道，脸上堆起虚偽的笑容：“河南河工，分二十余標段，机会有的是，我等定不与赵兄爭！”

两人目光交错，心照不宣—一先把这莽夫稳住再说。

三日后，开封府衙大堂。

大堂正门罕见地洞开，虽有两排持水火棍的衙役肃立把守，却挡不住府衙外黑压压的、伸长了脖子的百姓。

祥符段河工关乎开封存亡，这前所未有的“招標”更是新奇，消息早已传遍全城。

——

此刻，府衙台阶下，人头攒动，议论声嗡嗡作响，无数双眼睛热切又忐忑地望向大堂深处。

大堂內，气氛肃穆更甚。

最上首，四张太师椅一字排开。

河南巡抚章焕与布政使周学儒、右布政司汪承信、按察使罗源身著大红緋袍，正襟危坐，面色沉静如水，目光如炬地扫视全场，不怒自威。

他们今日只作壁上观，监督招標流程，不直接参与评判。

大堂中央主位，杜延霖身著青色五品白补服，端坐如山，面色如古井深潭，不起丝毫波澜。

开封知府李振坐於其侧，却显得如坐针毡，额角隱有细汗。

祥符知县陈鸿道则坐在更下首的位置，脸上写满了羞惭与惶恐，头几乎要埋进胸口，不敢与杜延霖对视。

沈鲤与黄秉烛如同两尊铁面门神，一左一右，肃立在杜延霖身后，扫视著堂下济济一堂的豪商巨贾。

这些平日里在开封城跺跺脚地皮都要抖三抖的人物，此刻也收起了往日的倨傲，神情各异。

周万贯捻著山羊鬍子，看似镇定，眼神却不时瞟向堂中的杜延霖和李振；李运昌则闭目养神，手指在膝头无意识地敲击；赵德厚则显得有些焦躁，盯著其他商贾手中的標书，如同盯著猎物的猛兽。

书吏肃立两侧，准备登记唱名。

空气仿佛凝固，只闻堂外隱隱传来的百姓议论声和堂內压抑的呼吸。

“时辰到！”祥符知县陈鸿道作为名义上的地主，硬著头皮站起身，声音带著一丝不易察觉的乾涩，努力放大音量：“河南黄河河工祥符段招標，现在开始！开封府衙、布政使司、按察使司、

工部都水司四方在此，秉公执章！按榜文所定，凡参与投標商號，需递交密封標书，详列工程垫付银预估、民工工钱定额、伙食成本、物料採买计划、商號实力证明等项。”

“標书启封后，將由李府台会同杜水曹等，依据所列成本预算之合理、商號实力之雄厚、过往信誉之优劣，择最优者中標！请诸位商號代表，递交標书！”

管家、帐房们纷纷上前，標书递交声和书吏唱名声此起彼伏：“万通布庄，周万贯！”

“昌隆粮行，李运昌！”

“德厚木行，赵德厚！”

“丰裕盐號，吴启明！”

“

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