子微微一顿，稍稍加重语气道：“这次关于你的流言不过是小菜一碟。将来你若登基为帝，需要面对更多更恶毒的流言，更复杂更凶险的局。你要记住今日的感受，记住如何冷静分析，如何等待时机，如何借力打力，如何化险为夷。”

姜暄伏首道：“儿臣谨记。”

“好。”天子点点头，神色略显疲惫道，“时辰不早了，你跪安吧。”

“是，儿臣告退。”

姜暄行了大礼，倒退三步，转身朝殿外走去。走到门边时，他忍不住回头看了一眼——天子独自坐在偌大的御案后，身影显得有些孤寂。这个执掌天下二十余载的帝王，此刻卸下平时的威严，显露出一个普通父亲的疲态与苍老。一晃之间，父亲也年近花甲了。

姜暄心中一酸，最终还是轻轻拉开殿门，走了出去。

走在回东宫的路上，姜暄心中百感交集。他知道那个曾经如山岳般巍峨的父亲真的开始老了，而自己必须尽快成长起来，接过那副沉重的担子。

回到东宫时，已是申时三刻。太子妃李氏见他归来，忙迎上来：“殿下回来了，今日可还顺利？”

姜暄握住妻子的手，轻声道：“顺利，父皇很满意。”

李氏眼中闪过欣喜，又看到他神色中难以掩饰的复杂情绪，柔声道：“殿下累了吧？妾身已命人备好热水，殿下沐浴更衣后便能用膳了。”

“好。”姜暄点点头，忽然问道，“两个丫头呢？”

“在念书呢，今儿好不容易乖一些。”

李氏神色如常，心中却有一丝黯然——盖因太子对她体贴又尊重，偏偏她肚子不争气，至今只诞下两位郡主。好在两位侧妃各有一子，这才没有让太子受到非议。

姜暄只看了一眼便猜到妻子的心思，微笑道：“不用心急，我们还年轻呢。”

李氏心中感动，柔声道：“嗯。”

……

入夜之后，姜暄独自待在书房。窗外月色正好，将庭院中的松柏映成一片墨色的剪影。他伏首案前，亲自起草东宫自查的章程——既然天子将此任务交给他，他就要做到最好，让朝臣和天下人看到储君的担当。

更重要的是，父皇明言要让薛淮协助他，姜暄很清楚这个安排的深意。薛淮和他一样年轻，将来必然是辅弼之臣。这是天子第一次允准他和薛淮直接接触，毫无疑问是为了将来做准备，而此番他不需要再像以前那般避嫌，可以名正言顺地和薛淮交心。姜暄怎会浪费这个来之不易的机会？

这一写，就到了子时。烛火摇曳中，姜暄的身影被拉得很长。他时而凝神思索，时而奋笔疾书，完全沉浸其中。

不知过了多久，姜暄放下笔，揉了揉发酸的手腕。案上已经写满十几页纸，他满意地看着自己的成果，忽然觉得肩上的担子虽然重，但并非不可承受——因为有父皇的教导，有贤臣的辅佐，有妻儿的支持，更有这万里江山和兆亿黎民需要他去守护。

窗外月色西斜，姜暄吹灭蜡烛，和衣躺在榻上。在睡梦中，他仿佛看见一条漫长的路，路上有风雨，有坎坷，但也有光明，有希望。而路的尽头，是一个富强昌盛、万邦来朝的大燕。

他将带领这个国家走向那里。

这是他的使命，也是

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