这既是帮桑承泽说项，也是让另外两人安心，表明老三不会和他们争抢漕帮的产业。

桑承泽领悟母亲的意思，不由得讨好地笑着。

刘氏则瞪了他一眼，这臭小子一回淮安就给她惹麻烦。

另一边，桑世昌紧绷的神色终于松动了些。

幼子如今极有主见，强行插手肯定会引起他的牴触，为了避免将来兄弟阅墙，不如现在就把话说清楚。

一念及此，他正色道：「承泽，你母亲的话句句在理，为父方才思虑，确是我太过拘泥旧规，反倒寒了你的心。你既已证明才干，海运船队便全权交由你打理，总舵不再设限。但你要谨记，行事不可再如此鲁莽，往后若遇大事，须先知会总舵，莫让你母亲再为你操心。」

桑承泽躬身道：「是，父亲。」

桑承德和桑承业对视一眼，两人虽然心有不甘，但在父母双亲的定调下，他们也只能暂时偃旗息鼓。

刘氏脸上浮现笑容，对侍立一旁的大丫鬟吩咐道：「去，让厨房备一桌好酒好菜，今儿个难得他们兄弟都在家，一家人好好吃顿团圆饭！」

丫鬟笑着应下，堂内的气氛终于缓和。

一顿和谐喜乐的晚宴过后，桑家大宅重归安宁。

内院书房，茶香袅袅，父子四人心平气和地坐着。

桑世昌擡眼看向幼子，淡然道：「你先前说这是我们漕帮唯一的机会，此言何意？」

桑承泽放下茶盏，从容道：「爹，漕帮靠运河吃饭吃了一百年，可是这条命脉还能再撑多少年？」

桑承业嘴角一撇，刚想反驳，却被桑世昌擡手止住。

——

「泽儿你接着说。」

「父亲，运河河道越来越浅，淤塞越来越重，年年都得疏浚，耗费的银子像流水，运力却年年往下掉。朝廷催漕粮的文书，压得我们喘不过气。更要命的是，运河沿岸有多少双眼睛盯着我们这块肥肉？」

桑承泽微微一顿，沉声道：「地方官府，各路豪强，甚至那些水匪，哪个不想从我们身上咬下一块肉？我们漕帮的船过一道闸门要打点，过一处钞关要塞银子，遇到水浅还得雇纤夫，层层盘剥下来，落到弟兄们手里还剩多少？落到总舵帐上的又能剩多少？」

若是换做以往，他肯定说不出这番话。

这几年他独自打拼，最深的感触便是做正事到底有多难。

扬州那边还好，从知府章时到各级官吏，大多是薛淮留下的班底，他们不会刻意刁难漕帮。

然而桑承泽想要在海运上分一杯羹，他的视线就不能集中在扬州一隅，要和各地相关的官绅打交道，这个过程可谓酸辣苦咸各种滋味都有。

此刻桑承德眉头紧锁，这些年他管着运河南段，对桑承泽所言感受最深。

运河早已不是当年那条流淌着黄金的水道，更像一条日渐干涸而且爬满吸血蚂蟥的沟渠。

「这还只是内忧。」

桑承泽话锋一转，语气带上几分凝重：「爹，大哥，二哥，你们真以为朝廷会永远容忍漕帮这样盘踞在国朝命脉上的庞然大物？朝廷过去是没得选，他们只有运河这一个选择，然而现在不一样了。」

「就拿扬泰船号来说，他们依靠海

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