海事学堂，招募沿海通晓水性之子弟，教授航海、天文、测绘和夷语等科，此乃长远根本之策。但是无论师资教材，还是生源经费，这些皆是难题……”

薛淮不仅没有介怀，反而很欣赏叶庆这种务实的态度，当即认真与其探讨起来。

两人就着文稿你来我往，从衙门架构谈到人员选拔，从税则制定谈到律法保障，从港口建设谈到水师护航……

不知不觉之间，窗外天色已彻底暗下，江胜悄悄进来点燃了烛火，又默默退出去守候。烛光摇曳，映照着两张专注而充满热忱的面孔。

叶庆揉了揉发酸的眼睛，感慨道：“与大人一席谈，胜读十年书，下官对开海之策信心更足了。”

薛淮也觉有些疲惫，但精神却很振奋，笑道：“有叶兄相助，我亦觉肩头重担轻了几分。前途依旧多艰——宁党不会坐视，地方利益盘根错节，海上风波不断，海外夷情复杂难测，每一步都需如履薄冰。”

“大人请放心。”叶庆目光坚定，毫不犹豫道，“下官既已决意追随，自当与大人同舟共济。大人指向何处，下官便冲向何处。”

薛淮心中感动，举杯以茶代酒：“得叶兄此言，淮之幸也。愿我等同心协力，为我大燕开创这海运新局！”

叶庆举杯相应道：“愿随大人，开创海运新局！”

饮罢，薛淮正色道：“叶兄既来，便不能虚置。眼下有一件急务，需叶兄即刻着手。”

“大人请吩咐。”

“还请叶兄帮我搜集东南沿海各省，尤其是闽粤地方豪族和海商势力的详细情报，越详尽越好。此事你可动用旧日关系，但务必谨慎，莫要留下把柄，更不可与靖安司现行公务冲突。”

叶庆郑重道：“下官明白。”

“好。”薛淮点点头，又道，“至于你的身份变动，等韩都统那边安排妥当，我会想办法将你调入工部挂职，再以借调或协理的名义进入海事衙门筹备处。如此既能全了韩都统的安排，也不至过于惹眼。”

“全凭大人安排。”叶庆对此并无异议。

薛淮看了看窗外夜色，道：“今日便到此吧，改日我寻个清净地方，我们小酌一杯。”

叶庆欣然领命，起身拱手一礼道：“下官随时恭候大人。”

“自家人，不必客气。”薛淮微微一笑，亲自送叶庆出门。

望着叶庆消失在回廊尽头的背影，薛淮独自在书房门口站了片刻。夜风微凉，吹散了些许疲惫。叶庆的到来如同及时雨——他不仅带来薛淮急需的实务经验和情报网络，还能名正言顺地指导白骢，为那支构想中的暗卫队伍打下更加坚实的基础。

韩佥此举看似惩罚叶庆，实则给薛淮送了一份大礼。那位深不可测的靖安司都统究竟是何用意？他是真的惜才，想为叶庆寻个更好的出路？还是另有深意，想在未来的海事衙门中埋下一颗属于靖安司的棋子？

薛淮摇摇头，暂时将这些猜测压下。无论如何，叶庆的才能是实实在在的，他的投效之心此刻也显得真诚。用人不疑，疑人不用。眼下正是用人之际，自当以诚相待，共图大业。至于韩佥或者宁党的下一步动作，唯有以不变应万变，加快自己的步伐。

长夜漫漫，前路亦漫漫。但是薛淮并不觉

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