八角殿，不再是权力的象征，而像一个正在被缓缓注满流沙的盒子。

皇太极感到一阵轻微的眩晕，胸口发闷，仿佛这大殿里燥热的空气正变得越来越稀薄，让他无法呼吸。

盛京城外，汉人庄。

连年大旱让昔日的沃土变成了龟裂的荒漠。

道路上积著厚厚的尘土，风一吹，便扬起漫天尘沙，迷得人睁不开眼。

在为八旗兵修缮兵器的官营铁匠铺里，几个赤著上身汗流浃背的汉人匠户，正借著那叮叮当当的打铁噪音，压低了声音，进行著一场足以掉脑袋的交谈。

炉火熊熊，将他们的脸映得忽明忽暗。

一个名叫赵三才的老匠人一边奋力挥舞著铁锤，一边用只有身边人才能听到的声音对旁边拉著风箱的年轻徒弟说：「虎子，听说了么？南边来的客商偷偷传的话。」

他的声音混在风箱的呼啸和铁锤的撞击声中，显得飘忽不定。

那个名叫石虎的年轻徒弟，眼中闪烁著与这沉闷环境格格不入的光亮。

他身体前倾，压低声音，兴奋地接口道：「师傅，何止是传言！我都看见凭证了！」

赵三才动作一滞，警惕地看了看四周，确定那些监工的包衣奴才都在远处棚下打盹，才低声呵斥道：「你个愣小子，小声点！嚷嚷什么？」

石虎脸上泛起一丝压抑不住的亢奋红光，他凑得更近，几乎是贴著师傅的耳朵，用气声说道：「师傅，不是我嚷，是天大的事！前几天东市不是来了个卖私盐的货郎吗？盐价便宜得跟白给似的。」

赵三才眼皮一跳，压低声音道：「我听说了，不少人都去换了。怎么，那盐有问题？」在后金境内，盐是严控的物资，私盐一向是杀头的大罪。

「盐没问题，是包盐的纸有问题！」石虎的声音里带著一丝颤抖，既是兴奋也是后怕，「我今天看咱们的盐巴快没了，就把那包纸盐拿出来。正要拆开，就觉得那纸不对劲。比咱们平日里用的马粪纸要光生要白净！我好奇，就著炉火小心地展开一看————」

石虎的眼睛亮得吓人，他比划著名：「纸的里层，用红印印著一个太阳，一个月亮，好看得很！底下还有字！我念过几天私塾，认得那几个大字，写的是——王师北定，解民倒悬」！」

赵三才听得心脏都漏跳了一拍，一把抓住徒弟的胳膊，急切地问：「那纸呢？！」

「我哪敢留著！」石虎嘿嘿一笑，但笑容里带著一丝机灵，「一看完，我手都抖了，立马就塞进炉子里，亲眼看著它烧成了灰！可那上面的字，那红彤彤的日月旗，全刻在我脑子里了！师傅，你想想那货郎卖了多少盐出去！」

「好小子————做得对！」赵三才先是赞许，而后手上的力道却松了下来。

他看著炉火中烧得通红的铁块，眼神变得悠远而复杂，仿佛穿透了眼前的火焰，看到了某种期盼已久的光亮。

赵三才长长地叹了口气，那口气息里既有几十年来积压的苦涩，又有一丝终于破土而出的期望。

「这日子————兴许真要熬到头了啊。」他的声音沙哑，带著一丝颤音，「咱们给这些建奴当牛做马，吃的还不如他们的狗。他们要打仗，咱们的命就拴在这炉子上，日夜不休地给他们造

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