浑身发冷，连站立都有些不稳。

他曾经以为自己已经足够了解这位年轻的天子，但直到此刻他才发现，自己所见的不过是汪洋大海之上，那一星半点的浪花而已。

看著李朝钦煞白的脸色，魏忠贤知道，这剂猛药下对了。

他话锋再次一转，这一次，带上了严厉的斥责。

就在李朝钦心神剧震，久久无法言语之际，魏忠贤却长长地叹了一口气。

这一声叹息仿佛抽走了他全身的精气神。

那股子指点江山的枭雄气焰瞬间消散，随之而来的，是难以言喻的落寞与苍凉。

「你在江南查的盐案，咱家都看了，」魏忠贤缓缓走回案前，声音里透著一股深深的疲惫，「从盐商的烂帐里顺藤摸瓜，最后摸到了漕运的线头。很好，比咱家预想的还要好。」

李朝钦心中一凛，他知道，自己数月的心血，总算是得到了些赞赏，他低头道：「皆赖掌印太监坐镇，属下在江南才得以放开手脚。」

「这是你的功劳，不必谦虚。」魏忠贤摆了摆手，随即话锋一转，目光如炬地盯著他，「但这份功劳，要怎么交到皇爷手上，你想过吗？」

李朝钦一，抬起头来。

他本以为按部就班将卷宗封好，经由东厂的渠道送回南京，便是完成了任务。

魏忠贤看穿了他的心思，冷哼一声：「糊涂！」

不等李朝钦回答，魏忠贤将一张空白的奏疏引子推到桌案边缘，语气不容置疑：

「你即刻启程去南京。不走东厂的路子，直接去御前！就说盐案有惊天内幕，非面圣不能陈情！」

李朝钦的呼吸瞬间急促起来。

魏忠贤是要他绕开所有繁文孵节，将这份功劳变成他李朝钦一个人的进身之阶，让他亲身立于天子面前，一字一句地奏禀这桩足以震动朝野的大案！

这其中的分量，有云泥之别！

「掌印太监——」李朝钦的声音有些干涩，「此事牵连甚广，漕运更是盘根错节，仅凭朝钦一人恐难担此重任。如此泼天大功，理应由您亲自奏禀陛下，以定乾坤—」

「咱家的功劳，还需要多添这一笔吗？」魏忠贤打断了他，自嘲地笑了笑，「这份功劳于咱家，不过是锦上添花。但于你，却是平地登楼的阶梯！咱家要的，不是皇爷再多赏咱家几句，而是要皇爷亲眼看看，他简拔的李朝钦，究竟是何等的栋梁之才！」

他顿了顿，眼神中罕见地流露出一丝混杂著黯然与真诚的复杂情感。

「所以，必须你去，也只能你去。」

「你是皇爷亲点的天子近臣。你亲自查案，亲自面呈，这便是你为皇爷披肝沥胆的铁证！」

李朝钦骇然抬头，这一次，他不是震惊于功劳的归属，而是震惊于魏忠贤这番堪称掏心掏肺的扶持与教诲！

「所以，必须你去，也只能你去。」

魏忠贤静静地看著他。

「咱家老了，朝钦。」

「皇爷还信我，这不假。这份信任是咱家拿命换来的，也是你陪著咱家熬出来的。但是——没有人，能真正活到九千岁。」

「九千岁—」

这三个字曾是魏忠贤权势熏天时天下人对他的『

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