一个花魁一掷万金，扬州最顶级的花魁赎身要2万两。

邹元标瞠目结舌，工部督造铠甲1万副，也就花了一万五千两左右，一个花魁居然比上万副铠甲都要贵，扬州盐商居然奢靡至此。

「那些盐商花几十两银子只为了吃一道鸡舌，奢靡腐化到了极点！学生不过是从他们手指缝里多收了两百万两盐税，根本不足以让扬州伤筋动骨，更谈不上什么物价沸腾！」

邹元标和叶向高听完，半晌没有说话。

三千万两存银，九百万两利钱。邹元标苦笑着摇了摇头：「扬州盐商每年的利钱，竟然接近朝廷税金的三倍。」

他原本心里还有几分愧疚，觉得自己为了大明的存续，牺牲了扬州和江南的百姓。可此刻，那点愧疚烟消云散了。

盐税早该整顿了。钱都流进了盐商的口袋，让他们一个个富可敌国，朝廷却穷得叮当响，这算什么道理？

接下来的谈话便轻松了许多。邹元标言语间对崔呈秀颇为欣赏，勉励他再接再厉，不要辜负朝廷的期望。崔呈秀一颗悬着的心终于落了地，脸上也渐渐有了笑容。

窗外，雪不知何时停了，冬日的阳光透过云层洒下来，照在积雪上，白得晃眼。厅内炭火噼啪作响，茶烟袅袅，三个人的影子映在墙上，随着火光的跳跃微微晃动。

高攀龙府邸。

与叶向高府的热闹不同，高攀龙的宅子小而素净，坐落在城南一条不起眼的巷子里。雪下了一夜，清晨才停，院子里那株老梅被积雪压弯了枝头，却隐隐透出几点红意。

正厅里挤了十几个人，炭盆烧得通红，却驱不散众人脸上的寒意。

大学士朱国祚、吏科给事中魏大中、左赞善廖其昌、吏部员外郎周顺昌……这些人大多是南方籍贯，在朝中居言路要职，品级不高，但却是清贵的职务。

高攀龙坐在上首，面色沉重，他扫了一眼在座的同僚，沉声道：「邹元标已经忘了当初我们建立东林书院的志向。他为了推行新法，不惜包庇贪官，残害百姓，与奸佞同流合污，再也不是当年的清流了。」

魏大中叹了口气，还想再劝：「高公，事情真到了如此紧迫的地步？为了一个崔呈秀，就要分裂整个东林党？大家何不相忍为国？」

他实在不想东林党如此大好局面就此分裂。

「相忍为国？」高攀龙冷笑一声，声音陡然拔高，「邹元标包庇崔呈秀，江南盐价涨了两倍多，百姓怨声载道，他却视而不见！我们当初成立东林党，不就是为了与这些奸佞抗争吗？如今他倒好，自己成了奸佞的庇护伞！他要做新的张居正，我就要打倒他。」

魏大中张了张嘴，终究没再说话。他知道高攀龙的性子，刚直不阿，眼里揉不得沙子，一旦认定的事，九头牛也拉不回来。

高攀龙站起身来，走到悬挂在墙上的一幅舆图前，那是大明的疆域图，辽东、西南都画着红色的标记。他背对着众人道：「朝廷之所以落到今天这步田地，就是因为贪官污吏太多。辽饷加了一年又一年，一年花了一千多万两，可结果呢？

银子到不了士兵手里，粮食吃不到士兵嘴里，武器铠甲破烂不堪，前线一触即溃。为什么会这样？就是那些贪官污吏在肆无忌惮地吞噬朝廷的军饷！」

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