曹化淳也不在意，端起茶碗慢慢抿了一口，目光落在窗外。屋檐上积着厚厚的雪，冬日的阳光照在上面，白得刺眼。

他心里清楚，他和这间屋子里的人，从来就不是一路人。他也不需要和他们是一路人。

他只需要办好天子和王爷交代的差事，就够了。

天启元年十二月二十三日，京城，叶向高府邸。

寒风呼啸，入夜后又下起了鹅毛大雪。到天明时，积雪已深达三尺有余，整个京城银装素裹，连平日喧闹的街市也安静了许多。

叶向高的府邸坐落在东城一条僻静的胡同里，而今日他的宅院却挤满了人。

左都御史邹元标、大学士韩爌、何宗彦，吏部尚书张问达、户部尚书汪应蛟、兵部尚书张鹤鸣、刑部尚书王纪，太常寺卿赵南星……东林党在京的重要人物几乎悉数到场。

正厅里烧着两个炭盆，热气驱散了冬日的严寒。众人围坐在一起，茶烟袅袅，可气氛却有些沉重。

邹元标坐在上首，目光从一张张熟悉的脸上扫过，心里忽然涌起一阵苍凉。大半年前，东林党人众正盈朝，言笑晏晏，何等的意气风发。

可如今，高攀龙割席断交，东林党分崩离析，往日的好友各奔东西，到场的人，竟少了一大半。

他苦笑一声，声音里带着说不出的疲惫：「新法推行，何其难也。」

在座的人闻言，神色也都黯淡了几分。

高攀龙割席断交不过数日，庞大的东林党便已裂成两半。众人按照籍贯、交情、利益，分别聚拢在邹元标和高攀龙身边。北方籍的官员，加上江西、湖广行省的东林党人，大多选择支持邹元标变法图强。

原因无他——北方承受着最大的军事压力，辽饷已经加到了五百二十万两，再加下去，北方的百姓真的要反了。而盐税却还有潜力可挖，即便加到一斤二十文，也不过是让百姓少吃几口盐，不至于饿死人。

更何况，一年的亏空上千万两，任何一个有理智的官员都明白，大明已经到了不变不行的地步。

不加辽饷，就只能加盐税；不整顿吏治，再多银子也填不满辽东那个无底洞。

太常寺卿赵南星率先打破沉默，问道：「邹公，盐税已增至三百万两，下一步新法的方向在何处？」

邹元标端起茶碗抿了一口，放下，目光扫过众人，缓缓开口：「老夫思虑再三，新法当行三事。」

「其一，清洗吏治，全面落实考成法。六部之中，无能贪腐之辈甚多，朝廷今年花了一千四百万两银子，可大部分没有花到实处。

辽东前线的士兵依旧是缺衣少食，军饷匮乏，器械糜烂。不整顿兵部、工部，不把银子的使用效率提上去，朝廷的负担就永远降不下来。」

他顿了顿，继续说：「如今辽东只守不攻，可以裁撤一部分士兵。尤其是四川、西南五省的客军，他们留在辽东也是军心不稳，不如让他们回去对付奢崇明，保家卫国，反而能激发士气。」

众人纷纷点头。兵部尚书张鹤鸣尤其赞同，辽东的客军问题他早就想提了，只是一直没有机会。

「其二，全面推广发饷司。朝廷的军饷，一定要发到士兵自己手里。」邹元标加重了语气，「只要做到这一点

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