旨牧守中州，河工之事，臣等日夜忧惕，殫精竭虑，唯恐有负圣恩。然河南府库空虚，民力凋敝，筹措维艰，几至束手。幸赖工部都水司郎中杜延霖倡行招標”之法，以淤田为引，撬动商贾巨资，实乃神来之笔！”

“祥符段开標当日，万千商贾云集。杜延霖铁面无私，於眾目睽睽之下，查获行贿商贾二十余家，即刻夺其竞標资格，以正视听！此举震动开封，万民称颂，舆情汹汹皆为之一清！商贾皆知贿赂得標之路断绝，唯实力与信誉可凭！臣等以为，惟此清风朗月，方为河工固本之基石！”

“————经臣等反覆斟酌，审慎品评，开封富商周万贯所投標书，其工程预算详实，所定民夫待遇最优（每日精米一升半，乾饭三顿，五日一肉，工钱日结一钱，伤病抚恤俱全），物料採买精当周全，且其商號实力雄厚，信誉颇佳，故得中標。”

“现祥符段河工业已由周万贯承揽开工，流民闻此用工优渥，奔走相告。百姓趋之若鶩，不日即可募足壮丁。据臣等亲临堤岸勘察，堤上声震如雷，物料流转不歇，民夫精力弥满。以此窥之，祥符段或有望於夏汛前合龙————”

“————然，此法旷古未有，商贾逐利本性难测。臣等深知身肩千钧，必將夙夜匪懈，严加监管，以保此关乎百万生灵之堤防稳固无虞————”

密报最后，还附上了周万贯那份极其详细的工程预算表，尤其是关於民夫待遇的部分，用硃笔圈出，异常醒目。

嘉靖帝的目光在那“每日精米一升半，乾饭三顿，五日一肉，工钱日结一钱”的字样上停留了许久，深不见底的眸子里，仿佛有极细微的涟漪盪开。

他將密报极轻地放下，身体深深陷回云床的锦垫之中，闔上了双眼。

黄锦屏息凝神，垂手肃立，不敢有丝毫打扰。

过了许久，嘉靖帝才缓缓睁开眼。

他的目光没有焦点，仿佛失神一般，越过满案奏章，越过跪伏的黄锦，茫然地投向庭院中那株在料峭春寒里顽强抽出嫩芽的古柏。

“黄锦。”声音依旧飘忽，却仿佛被窗外的风霜浸染过，带著一股迟暮般的苍凉。

“奴婢在。”黄锦急忙躬身，背脊弯得更低了些。

嘉靖帝空洞的目光依然胶著在窗外新芽上，仿佛在自言自语，又仿佛在对黄锦说，却更像是在艰难叩问著天地乾坤：“河南————招了商贾，修了河堤，得了田地————民夫们————能吃上乾饭，吃上肉了？”

他顿了顿，那浓重的、近乎懵懂孩童般的困惑更深了几分：“河堤————真在筑了？朝廷————竟是没掏银子？”

黄锦闻言只觉得口乾舌燥，心中对杜延霖更加钦佩：“回万岁爷，河南方面传来的消息————確是凿凿如此。杜水曹此策————似乎是————以商贾之利，解河工之难，为百姓谋福祉。”

“以商贾之利，解河工之难，为百姓谋福祉————”嘉靖帝低声重复了一遍，嘴角微微牵动，似笑非笑，又似悲悯。

他沉默下去，精舍內又陷入足以令人窒息的沉寂。

“杜延霖————好手段。”

皇帝终於又开口了，他的声音很轻，却字字清晰，“以利驱利，化商贾之力为己用————更懂

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