前，微微欠身还礼：“有劳阁下亲自相迎，不胜荣幸。”

包令见黄胜只与特罗&183;默然寒暄，对自己只是冷淡地微微点了点头，心中愈发不快。

但他毕竟是在外交场上浸淫多年的老手，故作从容地整了整袖口，跟在特罗&183;默然身后，迈步踏入了北王府的大门。

一行人自仪门而入，在彭毅的带引下来到北王府正殿。

北王府正殿殿门大开，两厢侍立着身着统一官服的承宣官，个个屏息凝神，目不斜视。

彭刚端坐于殿中主位之上，他今日穿了一袭玄色圆领袍，袍身以暗纹织就，腰间束一条犀牛皮跨带。彭刚本就身材高大健壮，这一袭圆领袍穿在他身上，愈发显得肩宽背厚，气宇轩昂，风姿雄伟。彭刚同特罗&183;默然寒暄了一番，包令站在一旁，看着彭刚与特罗&183;默然谈笑风生，心中愈发不是滋味。他几次想要插话，却都被彭刚有意无意地忽略了。

寒暄毕，彭刚偏头对黄胜吩咐道：“请特罗&183;默然将军先去偏殿稍事休息，备好茶点，我稍后与将军阁下一同用膳。现在我要与包令公使单独谈谈。”

特罗&183;默然站起身来，朝彭刚微微鞠了一躬，意味深长地瞥了包令一眼，便随黄胜等一众承宣官退出了大殿。

殿内一时寂静无声。

彭刚居高临下地打量着眼前这位英国驻华全权公使兼香港总督。

包令约莫五十出头，身材中等偏瘦，头发是英国人中常见的那种浅棕色，胡须修剪打理得十分整齐。他的皮肤在西方人中算得上少见的细腻，绝非常年漂泊海上的粗粝水手可比，一看便知是养尊处优之辈。那副架在笔挺的鼻梁上的细框金丝眼镜，也给包令增添了几分斯文气。

实际上包令确实也是一位学者型外交官，精通多国语言，对所谓的东方学颇有研究。

彭刚打量包令的同时，包令也在认真地、仔细地观察着这位给大英帝国在远东制造了无数麻烦的中国军阀。

这是包令第一次得以如此近距离地看到在他的书信中频繁出现的北王彭刚。

包令见过不少满清朝廷的总督、巡抚、尚书，眼前这个年轻人，气质与他们迥然相异。

彭刚看上去很年轻，不过二十来岁，身材高大健壮，眉宇之间有一种久居上位者才有的威严与从容。沉默片刻，包令迅速调整了面部肌肉，露出一个外交官特有的职业假笑：“殿下，我想我们之间有些小矛盾。我听说只有我亲自前来，才能化解我们之间的小矛盾。因此，我抱着极大的诚意来到武昌，希望能与殿下一道，化解我们之间的这些小矛盾。”

彭刚似笑非笑地看着包令，缓缓开口道：“包令公使说笑了。我们之间没有小矛盾。”

包令闻言心头一松。

他在来武昌的路上反复推演过各种可能的情形，其中最糟糕的一种便是彭刚态度强硬、拒人于千里之外。如今彭刚说出没有小矛盾，似乎是在释放善意的信号，也许这位北王殿下经过这几个月的冷静，也意识到了与英帝国全面对抗的后果并非他所能承受。

他下意识地直起了身子，嘴角那抹职业性假笑几乎要变成真笑。

然而下一秒，彭刚便不紧不慢地补充道：“

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