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“诸位，”利帕伯爵——副议长之一，一个圆脸总带笑的中年人——站起身，双手按在桌沿，“在投票前，请允许我提醒：新成员意味着新市场，也意味着新义务。联盟的军队保护每一寸成员领土，但每一寸领土也要为联盟的军队提供粮饷。”

他顿了顿，笑容变得意味深长：“特鲁特诺夫战役已经证明，我们的联盟不仅能赚钱——还能打赢战争。现在问题来了：我们是否准备好，把这份力量分享给……邻居？”

“邻居？”霍斯廷内男爵哼了一声，“库多瓦领地和我的领地隔着两座山！奥博奇诺的城堡去年还在收容骚扰我商队的土匪！”

“很抱歉，那是去年。”

奥博奇诺男爵突然开口，他站起身，躬身施礼，道“今年，我处决了那些土匪的头目，把他们的人头挂在边境哨塔上。需要我派人送来给你验看吗，霍斯廷内大人？”

大厅里响起几声压抑的笑。

贝纳特基伯爵——另一位副议长，以谨慎著称的老贵族——轻轻敲了敲桌子：“肃静。奥博奇诺男爵，请陈述你申请加入的理由。”

疤脸男爵深吸一口气：“我的领地有银矿。品位不高，但足够开采二十年。但我没有熔炼工坊，没有销售渠道，还要时刻防备西边那些波兰领主的觊觎。”

他盯着长桌尽头的老贵族们，“我需要联盟的市场，也需要联盟的剑。”

赤裸，直接，没有任何修饰。

伊钦男爵和新帕卡男爵交换了一个眼神——那是商人在看到好货时的眼神。

“银矿啊……”图尔诺夫伯爵慢悠悠地说，手指在桌面上画着圈，“能产多少？每月？”

“目前每月三百马克粗银。”奥博奇诺男爵回答，“如果有更好的工具和工匠，可以翻倍。”

又一阵窃窃私语。三百马克银，意味着每月至少九百格罗申的纯利。翻倍就是一千八。

“拉贝男爵？”塞德莱茨伯爵转向那位学者模样的贵族。

拉贝男爵站起身，动作优雅得像个修士：“我的领地没有银矿，但有森林，有丰饶的农田。”他停顿，等所有人的注意力都集中过来，“我愿意遵守联盟协议，向大家开放市场，也希望你们能接受我的商品。”

随着一个个申请者陈述，很快进入了投票环节。

投票在正午进行。

五名申请者被请出大厅，厚重的橡木门关上时，发出沉闷的撞击声。

塞德莱茨伯爵站起身，双手撑在桌沿，身体前倾如准备扑击的老鹰：“现在，说真话的时间到了。诸位，彼得殿下说过，团结就是力量，但力量太大会让人恐惧——不仅是敌人恐惧，朋友也会恐惧。所以，我们需要铸造一把利益共同的利剑，并让这把剑永远指向外面。永远有更肥的猎物，更富的城堡，更软弱的邻居。只要我们一直在扩张，一直在赢，剑刃就永远不会伤到自己。”

他环视众人，眼中燃烧着一种近乎狂热的火焰：“诸位，我们正在创造历史——不是骑士的历史，不是国王的历史，是商人的历史。我们用金币投票，用货物说话，用合同约束刀剑。这才是真正的力量。”

他举起右手：“我赞成吸纳所有五位新成员。”

一只手，

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