橚沿着那组靴印的方向，往前走了几十步，靴印在距离河床约五十步的一处低洼地消失了。

低洼地表面覆盖着厚厚一层枯草，草叶倒伏的方向一致，没有明显被踩踏的痕迹。

但朱橚蹲下身拨开表层枯草，看到下面的土层有被压实的痕迹。

蓝玉从身后走过来，在旁边蹲下，道：“是有人在这里躺过。”

“不是躺。”

朱橚摇摇头：“是蹲过，压实的面积不大，跟一个人蹲下来时的接触面积差不多，而且，草叶是朝同一个方向倒伏的，说明他蹲的时间不短。”

蓝玉看了看那片被压实的土层：“是在观察河床方向。”

……

第二天一早。

朱橚来到校场。

蓝玉正在给马匹换蹄铁。

朱橚沉吟道：“我今晚想再往北走一趟，走远一些，到羊圈以北更远的位置去看看。”

蓝玉微微一愣，道：“多远？”

周天阔目光微凝，道：“不清楚，先走着看，找到能落脚的地方就停。”

蓝玉郑重道：“我带一队人跟你去。”

天黑后，队伍出发了。

这次走得比之前任何一次都远。

出关沿着官道向北推进了大约一个半时辰，路上没有停，穿过羊圈所在的那片区域继续向北，直到路面逐渐收窄，两侧的山势开始变得平缓。

朱橚在最前面勒住马，观察着周围的地形。

这里的地貌跟北关附近不同，地势更开阔，视野更广，地面是硬实的沙土和碎石的混合物，没有明显的遮蔽物。

他下马步行了一段，蹲下身用手掌按了一下地面，土层偏硬，不容易留下清晰的脚印。

在这里设观察点不合适，太开阔了，容易被发现。

他回到马背上，继续向北推进了大约两里路，在一处缓坡的背面停下来。

坡面朝北，从坡顶能看到更远处的地平线和地面的起伏。

但坡背面相对隐蔽，从北面过来的视线不容易发现坡后的人。

他把队伍留在坡后，自己步行上了坡顶。

趴在一处略微凹陷的地面上，拿出那支单筒望远镜，观察着远处的景象。

视野中是一片起伏的草地，草已经枯了，颜色偏灰黄，地面没有明显的道路或建筑痕迹。

但在视线的极限边缘，大约两三里外的地面上，有一处颜色比周围草地略深的区域。

形状不规则，不像自然形成的阴影。

朱橚又看了会，那处深色区域仍然没有移动，判断应该不是人或动物，可能是某种地面标记，或者废弃的建筑残迹。

他放下望远镜，把那个位置的方向和大致距离记住。

接着，退回坡后，带着队伍沿着缓坡的侧翼迂回了一段路，在距离那处深色区域大约半里的位置停下来。

这里的地势比他预想的更平坦，没有适合隐蔽的高地，可天色已经暗下来了，夜色遮蔽足够掩盖他们的活动。

朱橚安排队伍在附近分散隐蔽，徒步向那处深色区域靠近。

他走得极慢，尽可能不制造声响。

距离在夜色中一点点缩

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