阿礼国将礼帽搁在桌上，踌躇了片刻，似乎在斟酌措辞，过了好几秒才开口说道：“岂止是倨傲，简直无礼至极。阁下，我压根连他的面都没见着。他们的官员说，北王只与您谈，我还不够格。”包令闻言，先是一愣，随即哑然失笑。

他在华已经度过了整整七个春秋，一路从英国驻广州领事干到港督兼驻华全权公使。

他自认为和中国人打交道的经验很丰富，过往乃至现在，鞑靼政府的官员乃至鞑靼皇帝对他皆避之不及被一个统治者指名道姓要求来见，尚属首次。

包令颇为惊讶道：“只与我谈？你连他的面都见不着？倒是个有性格的主儿。”

包令还能笑得出来，阿礼国却笑不出来。

他从上海出发前还抱着一丝幻想，觉得凭借自己多年和中国人打交道的经验，或多或少总能从武昌那边试探出些有用的东西来，哪怕对方态度强硬，至少也能摸清楚对方的底线和诉求，以制定应对之策。岂料武昌方面连这个机会都没给他，直接将他挡在了门外，从始至终只有北王府的一个专门负责外交的年轻承宣官出来敷衍了几句便将他打发了，这让他感到了前所未有的挫败。

更让他不安的是他从在武汉三镇活动的英国人，以及拜访的法美两国驻武昌的外交人员那里听到的一些消息。

武昌当局在军事、工业领域持续不断的投入已经初见成效。

其治下每个县都有优质的民兵，这些优质民兵经过精挑细选被送入沙湖大营的训练营进行整训。沙湖大营跟工厂生产产品一样，源源不断地将这些优质民兵培养成职业军人。

其在汉阳也有了一座能自产火帽枪和轻重火炮的大型兵工厂。

近两年更是引进法兰西、比利时人的技术，大肆兴建铁路，就在他们和鞑靼政府鏖战的一年多时间里，武昌政权已经拥有了超过一百英里在运营的铁路。

在造船领域，武昌政权同法兰西人、美利坚人、比利时人的合作也已开花结果。

就在上个月，他们成功制造出了堪用的小型蒸汽明轮通报舰，尽管技术上仍旧落后，但比起他们最初生产的粗劣明轮船，算是取得了长足的进步。

工业的萌芽已经于远东这片农业沃土萌发，尽管还只是萌芽，但至少完成了从无到有的蜕变，他们现在要面对的，已经不是一个单纯具备体量优势的农业政权。

最令阿礼国感到揪心的还是武昌外交场出现的变化。

过往大英帝国在华外交场一呼百应的局面已然出现了裂隙，至少在武昌政权那边是如此。

武昌方面已经同多数欧洲国家实现了外交和解，多数欧洲国家甚至还绕过英国同其建立起了贸易联系。那些在广州利益受损的欧洲国家，已经聚拢到了法国佬周围，唯法国佬是从，甚至推举了法兰西人雷米唯商业代表。

阿礼国将此行在武汉三镇的所见所闻以及他的忧虑一并告知了包令。

最后出于对包令个人人身安全的担心，阿礼国还是劝道：“阁下，您需要主持帝国在远东的大局，我建议您不要去武昌涉险。”

包令沉吟不语，他清楚阿礼国的担忧并非多余。他若亲自前往武昌一旦出了什么意外，大英帝国在远东将会陷入群龙无首的混乱局面。

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